Oklahoma - Indiana 1.z.
Vo finále NBA sa stretnú dva tímy bojujúce o svoj historicky prvý titul a to Oklahoma City Thunder a Indiana Pacers. Thunder sú späť vo finále prvýkrát od roku 2012, zatiaľ Pacers prvýkrát po štvrťstoročí od éry Reggieho Millera.
Thunder dominovali celej sezóne, keď najprv ovládli základnú časť (68-14) a v play-off mali vážnejšie problémy iba v druhom kole s Denverom (4-3). Ich kľúčovým mužom je MVP ligy a najlepší strelec sezóny Shai Gilgeous-Alexander, ktorý v play-off priemeruje 29,8 bodu, 6,9 asistencie a 5,7 doskoku na zápas. Spolu s ním tvoria jadro tímu Jalen Williams (20,4 bodu) a Chet Holmgren, ktorý v strede obrany zbiera 16,4 bodu a 8,6 doskoku na zápas. Thunder sa opierajú o najlepšiu defenzívu v lige (defenzívny rating 104,7 v play-off), výborný systém a výkony špecialistov ako Lu Dort či Alex Caruso, ktorí budú kľúčoví pri bránení strelcov Indiany. Hoci mimo top trojice nemajú veľa ofenzívnej sily, obrana a efektivita ich stále radia medzi najkompaktnejšie tímy súčasnosti. Proti tímom z Východu majú bilanciu neuveriteľných 29–1 vrátane dvoch výhier nad Indianou.
Pacers vstupovali do play-off ako štvrtý nasadený tím a nepatrili medzi favoritov, no vyradili postupne Milwaukee (4:1), Cleveland (4:1) a napokon aj New York Knicks (4:2). Hráčom série proti Knicks sa stal Pascal Siakam, ktorý zaznamenal trikrát 30+ bodov vrátane 39-bodovej explózie v druhom zápase na palubovke súpera. V play-off priemeruje 21,1 bodu a 5,8 doskoku na zápas. Tvorcom hry je Tyrese Haliburton (priemer 18,8 bodu a 9,8 asistencie), ktorého výkony síce kolísali, no jeho hra je pre tím kľúčová. Aaron Nesmith (14,1 bodu) triafa s 50% úspešnosťou spoza oblúka a je lídrom tímu v počte trojok. Významné výkony pridávajú aj Nembhard (12,8 bodu) a Mathurin (10,4 bodu). Indiana je momentálne tímom s jedným z najlepších útokov v play-off a šírkou rotácie, ktorá rozťahuje obrany súperov. Jej slabinou však zostáva obrana, čo môže byť v súboji s Thunder kameňom úrazu. Na druhej strane, štýl ich hry - veľa pohybu, výborný spacing a množstvo výborných strelcov môže narušiť obranný rytmus Oklahomy viac než predchádzajúce tímy ako Minnesota či Denver, ktoré sa spoliehali viac na klasických pivotov.
Thunder budú chcieť kontrolovať tempo hry cez obranu, zatiaľ čo Pacers budú hľadať rýchle pohyby lopty a trojkové pokusy. Kľúčovým faktorom bude, či sa Oklahome podarí vykrývať perimetrovú streľbu Indiany, a naopak, ako sa Indiana vyrovná s fyzickou obranou Oklahomy.
Thunder sú právom favoritom série, no Indiana je veľmi nepríjemný súper, ktorý prekvapuje celý rok. Vďaka šírke kádra, kvalitnej streľbe spoza oblúka a nezlomnej mentalite by Pacers mohli držať krok. Oklahoma doma vyhrala posledných šesť zápasov a to pomerne výraznými rozdielmi v skóre, ale Indiane sa v play-off vonku darí, keď prehrala len dvakrát. Možno je to trošku odvážne, ale v prvom zápase by som skúsil handicap +9,5 bodu v prospech hostí.