New York - Indiana 2.z.

Po jednom z najšokujúcejších obratov v histórii play-off sa Indiana Pacers pokúsi zaskočiť New York Knicks aj v druhom zápase a získať vo finále Východnej konferencie luxusné vedenie 2:0.

Knicks viedli v prvom zápase necelé tri minúty pred koncom o 14 bodov, no nedokázali duel dotiahnuť a v predĺžení padli 135:138. Hrdinom večera bol Tyrese Haliburton, ktorý okrem 31 bodov a 11 asistencií nasadil New Yorku aj ikonické „choke“ gesto - symbolicky odkazujúc na Reggieho Millera z roku 1994. Aj keď jeho dramatická strela v závere riadneho času bola len dvojbodová (mal nohu na čiare trojky), Pacers si z predĺženia odniesli zaslúžené víťazstvo. Najväčším prekvapením však bol výkon Aarona Nesmitha - 30 bodov a 8/9 za tri body, ktorý v samotnom štvrtom dejstve trafil šesť trojok.

Pacers predviedli neuveriteľnú odolnosť, aj keď ich Knicks prestrieľali (51 % z poľa), prehrali na doskoky a prehrávali o 17 bodov v poslednej štvrtine, no nevzdali sa. V rozhodujúcich momentoch boli efektívni, urobili len 7 strát, premenili 15 trojok (40 %) a potvrdili, že ich ofenzíva je v tomto play-off nesmierne konzistentná.

Na druhej strane Knicks zažili jeden z najväčších kolapsov posledných dekád. Od sezóny 1997/98 neprehral v NBA žiadny tím, ktorý viedol o 14+ bodov s menej ako tromi minútami do konca. New Yorku nestačil ani heroický výkon Jalena Brunsona (43 bodov) a výborný zápas Karla-Anthonyho Townsa (35 bodov, 12 doskokov). Knicks zlyhali v detailoch - 15 strát, len 11/34 za tri body (32 %) a najmä nedôsledná obrana na perimetri, kde ich Nesmith opakovane trestal.

Druhý zápas tak nadobúda extrémny význam. Knicks si nemôžu dovoliť odísť do Indianapolisu za stavu 0:2. Tréner Tom Thibodeau bude musieť nájsť odpoveď najmä na pohyb Pacers na perimetri - Nesmith aj Haliburton dokázali vytvoriť neustálu streleckú hrozbu a využívať slabšiu rotáciu Knicks v obrane. Kritický bude aj výkon lavičky, ktorá v prvom zápase neponúkla takmer žiadnu podporu, zatiaľ čo Pacers využívali širokú rotáciu a mali vyššiu ofenzívnu variabilitu.

Indiana ukázala v tomto play-off psychickú odolnosť, hĺbku kádra a schopnosť reagovať na tlak. Po „výpadkoch“ v predchádzajúcich sériách (Milwaukee, Cleveland) však vieme, že aj oni vedia zaváhať. V druhom zápase budú čeliť maximálnej intenzite Knicks, ktorí musia odpovedať.

Knicks sa zomknú, vylepšia rotácie v obrane a opäť budú ťažiť z Brunsona a Townsa. No Indiana sa nevzdá ľahko a ak zopakuje výkon z prvého súboja a získa produkciu z lavičky, môže duel opäť zdramatizovať a útočiť na šiestu výhru vonku v rade. Očakávam vyrovnaný zápas s napínavým záverom a opäť to vidím na viac ako 219,5 bodu.